La hipocondría es un trastorno caracterizado por el miedo o la creencia de padecer una enfermedad grave a partir de la interpretación negativa de los signos y síntomas corporales. La confirmación por parte de un médico, después de una evaluación exhaustiva, de que el paciente no padece una enfermedad médica, no tiene como resultado una tranquilización segura y duradera. Por lo general, las personas que presentan hipocondría pueden experimentar una reducción de la ansiedad después de visitar al médico, pero esta reducción dura solo horas o días. Cuando se presenta otro síntoma, la ansiedad reaparece y el ciclo de preocupación hipocondríaca se reanuda. Además, la hipocondría se puede manifestar de diferentes maneras. Algunos pacientes tienen numerosos pensamientos intrusos y sensaciones durante el día que los llevan a consultar con la familia, amigos, internet o diferentes especialistas médicos para asegurarse de que no están gravemente enfermos o para identificar el curso de la enfermedad. Y, otros pacientes, por el contrario, evitan a los proveedores de servicios de salud y cualquier referencia a la enfermedad en su vida diaria, para que no aumente la ansiedad que buscan reprimir. La hipocondría se ha conceptualizado también, desde los modelos cognitivos, como la forma más extrema de ansiedad por la salud. Las propuestas cognitivo-conductuales de la hipocondría y las investigaciones recientes en torno a este trastorno han sugerido diferentes variables cognitivas como posibles factores de riesgo para el desarrollo y mantenimiento del problema. Entre ellos, destacan: los pensamientos intrusos sobre los posibles peligros para la salud (PIEs), las valoraciones/interpretaciones y creencias disfuncionales asociadas a estos pensamientos, y los supuestos o creencias disfuncionales sobre la salud/enfermedad. Aunque todas estas variables se han señalado, en la literatura científica, como factores de vulnerabilidad hacía la hipocondría, no existen apenas estudios en los que se analice su papel en la génesis y evolución del trastorno, y los resultados obtenidos tampoco son del todo concluyentes. Por todo ello, la presente Tesis tiene como finalidad clarificar el rol que juegan los pensamientos intrusos, las valoraciones/interpretaciones y las creencias disfuncionales (sobre los pensamientos y sobre la salud/enfermedad) en la hipocondría y la ansiedad por la salud. El estudio preliminar proporcionó un instrumento fiable y válido para evaluar la ansiedad por la salud en adultos de habla hispana, el Inventario Breve de Ansiedad por la Salud (SHAI). El Estudio 1 exploró la presencia y características de los PIEs en la población general, y a través de este estudio se ha proporcionado un nuevo instrumento de autoinforme, el Inventario de Pensamientos Intrusos sobre la Enfermedad (INPIE), para evaluar los PIEs. El estudio 2 examinó las diferencias entre los pacientes con hipocondría y los participantes de la comunidad en la recurrencia con la que se experimentaban PIEs y las consecuencias derivadas de su experimentación. Los estudios 2 y 3 también evaluaron el papel de las valoraciones y creencias disfuncionales asociadas a los PIEs. El estudio 4 analizó la importancia del contexto familiar en la adopción de supuestos o creencias disfuncionales sobre la salud/enfermedad y los pensamientos. Los resultados muestran que (1) el SHAI es un instrumento de autoinforme apropiado para medir la ansiedad por la salud en la población adulta de habla hispana; (2) el INPIE es un cuestionario de autoinforme adecuado para evaluar la frecuencia de los PIEs, así como las valoraciones y estrategias de control asociadas a estos pensamientos; (3) los PIEs son un fenómeno universal y dimensional; (4) las valoraciones/interpretaciones y creencias disfuncionales asociadas a los PIEs juegan un papel significativo en la escalada de los pensamientos intrusos normales y sus consecuencias funcionales a los síntomas clínicos relacionados con la ansiedad por la salud, y (5) los supuestos o creencias disfuncionales sobre la salud/enfermedad y los pensamientos pueden adquirirse en el seno familiar. Estos resultados tienen implicaciones clínicas sustanciales, ya que la comprensión del funcionamiento y las características de algunos de los elementos clave para la génesis y el desarrollo de la hipocondría y la ansiedad para la salud puede mejorar y actualizar los protocolos de tratamiento para estos pacientes.

Hypochondriasis is a disorder characterized by the fear or belief of suffering from a serious illness based on the negative interpretation of bodily signs and symptoms. After a thorough evaluation, confirmation by a physician that the patient does not have a medical condition does not result in safe and lasting reassurance. Generally, people with hypochondriasis may experience a reduction in anxiety after a visit to the doctor, but this reduction lasts only hours or days. When another symptom occurs, anxiety reappears, and the cycle of hypochondriacal worry resumes. In addition, hypochondriasis can manifest itself in different ways. Some patients have numerous intrusive thoughts and sensations during the day that lead them to consult family, friends, the Internet, or different medical specialists to make sure they are not seriously ill or to identify the course of the disease. Other patients, on the other hand, avoid health care providers and any reference to the disease in their daily lives, so that the anxiety they seek to suppress does not increase. Hypochondriasis has also been conceptualized in cognitive models as an extreme form of health anxiety. Cognitive-behavioral proposals of hypochondriasis and health anxiety and recent research on this disorder have suggested different cognitive variables as possible risk factors for the development and maintenance of the problem. They include intrusive thoughts about possible health hazards (illness-ITs), the dysfunctional appraisals/interpretations and beliefs associated with these thoughts, and dysfunctional assumptions or beliefs about health/illness. Although these variables have been pointed out in the literature as vulnerability factors for hypochondriasis and health anxiety, there are hardly any studies analyzing their role in the genesis and development of the disorder, and the results obtained are not entirely conclusive either. The purpose of this thesis is to clarify the role played by these variables in hypochondriasis and health anxiety. The preliminary study provided a reliable and valid instrument to evaluate health anxiety in Spanish-speaking adults, the Short Health Anxiety Inventory (SHAI). Study 1 explored the presence and characteristics of illness-ITs in the general population, and through this study, a new self-report instrument has been provided, the Illness Intrusive Thoughts Inventory (INPIE), to evaluate illness-ITs. Study 2 examined differences between patients with hypochondriasis and community participants in the recurrence of illness-ITs and the consequences of experiencing them. Studies 2 and 3 also evaluated the role of dysfunctional appraisals and beliefs about illness-ITs. Study 4 analyzed the importance of the family context in the adoption of dysfunctional beliefs about health/illness and thoughts. The results show that (1) the SHAI is an appropriate self-report instrument to measure health anxiety in the Spanish-speaking adult population; (2) the INPIE is an adequate self-report questionnaire to assess the frequency of illness-ITs, as well as the appraisals and control strategies associated with these thoughts; (3) illness-ITs are a universal and dimensional phenomenon; (4) dysfunctional appraisals/interpretations and beliefs about illness-ITs play a significant role in the escalation from normal intrusive cognitions and their associated consequences to clinical health anxiety-related symptoms; and (5) dysfunctional assumptions or beliefs about health/illness and thoughts can be acquired within the family. These results have substantial clinical implications because understanding the functioning and characteristics of some of the key elements in the genesis and development of hypochondriasis and health anxiety may improve and update the treatment protocols for these patients.