El trabajo forzado, la servidumbre por deudas, la explotación infantil y el tráfico de personas, prácticas todas ellas incluidas bajo el concepto de esclavitud moderna, tienen una alta prevalencia en la cadena textil, desde el cultivo del algodón hasta la confección de las prendas. Se trata de abusos tan graves que están considerados como crímenes internacionales en el ordenamiento jurídico internacional. Sin embargo, las víctimas no disponen de mecanismos efectivos para reclamar y ver resarcida su dignidad y compensados los daños materiales y morales que se les infligen. La deslocalización y externalización de la producción es un rasgo definitorio de la cadena de suministro textil. Las grandes marcas de ropa occidentales no producen sus prendas y ello ha conllevado externalizar también sus responsabilidades. El camino hacia la exigencia de una efectiva responsabilidad jurídica a las transnacionales del sector es lento y complicado. Los códigos de conducta de las propias empresas, las iniciativas sectoriales y multi stakeholder insertas en la Responsabilidad Social Corporativa y todo el acervo de instrumentos denominados de soft law por carecer de carácter vinculante, conforman una primera etapa del camino, que es analizada en el capítulo correspondiente de la tesis. La publicación de los Principios Rectores y su adopción de forma unánime por el Consejo de Derechos Humanos en julio de 2011 supuso un hito en el trayecto que se pretende transitar desde la impunidad de las transnacionales hasta la exigencia de responsabilidad a las mismas por parte de las víctimas. No exentos de duras críticas, por su tibieza y falta de carácter vinculante, los Principios Rectores tienen como rasgo diferencial respecto a todos los demás instrumentos de soft law, el haber introducido los conceptos de diligencia debida en derechos humanos y el “smart mix” al que los Estados deberán acudir para cumplir con su obligación internacional de proteger los derechos humanos. La diligencia debida en derechos humanos es un proceso a implementar por las empresas y a la vez un estándar de conducta a valorar por los tribunales domésticos. En las demandas por negligencia o incumplimiento del deber de cuidado ante los tribunales domésticos se convierte en la vía que en este trabajo de investigación apuntamos como más próxima y factible en la evolución inmediata del asunto que nos ocupa.

Modern Slavery, a term which encompasses forced labour, servitude, child exploitation and human trafficking, is highly present in the garment supply chain from the cotton fields to the manufacturing sector. Despite the gravity of the abuses deemed as international crimes, victims are very often left without any effective mechanism to claim for remedy and compensation of moral and material damages. Offshoring and outsourcing are inherent features of garment supply chain. Western clothing brands have externalised both their production and their responsibilities. The way towards a corporate accountability is not an easy one, and it will take time. Corporate codes of conduct, multi-stakeholders initiatives under the umbrella of Corporate Social Responsibility as well as soft law instruments are only a first stage which is analysed in this study. The United Nations Guiding Principles on Business and Human Rights unanimously endorsed by the Security Council in 2011 have been a cornerstone in the way forward from corporate impunity to accountability. They have not come without criticism based on their lack of mandatory nature. Nevertheless, they pose differentiating characteristics which lay in the introduction of two essential concepts, human rights due diligence and the smart mix of voluntary and mandatory regulation that governments are expected to deliver in order to comply with their international duty of protecting human rights. Human rights due diligence are both a process to be implemented by enterprises and a standard of conduct to be considered by domestic tribunals. Foreign direct liability claims based on negligence or breach of a duty of care has been the avenue identified in this research as the most suitable and potentially achievable as an efficient mechanism for judicial redress.